▲ 출처=생성형 AI 이미지  © 특허뉴스

세계 혁신 경쟁의 규칙이 바뀌고 있다. 더 이상 ‘얼마나 많은 기술을 만들었는가’가 아니라, ‘그 기술을 어떻게 연결하고 확장하느냐’가 국가 경쟁력을 좌우하는 시대다.

세계지식재산기구가 발표한 'Innovation Capabilities Outlook 2026'과 이를 분석한 한국과학기술기획평가원(KISTEP)에 따르면, 글로벌 혁신은 지난 20여 년간 ‘양적 성장’에서 ‘구조적 진화’로 빠르게 전환됐다. 이번 분석은 생산, 기업가정신, 기술, 과학의 4개 차원에서 2,508개 혁신 분야 데이터를 기반으로 국가별 전략적 다각화 경로를 도출한 것이 특징이다.

2000년 이후 혁신 지형은 크게 재편됐다. 한국·중국·인도는 네 가지 혁신 차원 모두에서 꾸준한 성장세를 보이며 글로벌 혁신 참여를 확대한 반면, 미국과 일본 등 기존 강대국은 상대적으로 정체된 흐름을 보였다. 특히 동아시아는 혁신역량 보유 분야 비중을 25.1%에서 64.7%까지 끌어올리며 북미·유럽과의 격차를 빠르게 좁혔다.

한국 역시 고속 성장의 중심에 있었다. 2001년 대비 2023년 기준 상표 11.9배, 특허 5.3배, 과학출판물 6.0배 증가라는 성과는 기술 기반 국가로서의 위상을 분명히 보여준다. 그러나 문제는 ‘성과의 질’이다. 단순 지표 상승과 달리, 혁신을 실제 경쟁력으로 전환하는 구조적 완성도에서는 여전히 과제가 남아 있다는 분석이다.

보고서는 혁신의 본질이 ‘개별 기술’이 아닌 ‘연결된 역량의 집합’으로 이동하고 있다고 강조한다. 하나의 혁신 성과를 위해 요구되는 지식 영역은 과거보다 크게 늘어났으며, 상표 하나에도 평균 9개 이상의 기술·지식 분야가 결합되는 수준에 이르렀다. 이는 혁신이 더 이상 단일 기술로 완성되지 않는 ‘복합 생태계 경쟁’으로 진화했음을 의미한다.

이 변화의 핵심 지표가 바로 ‘생태계 복잡성’이다. 다양한 산업과 지식이 얼마나 촘촘하게 연결돼 있는지가 혁신 창출 능력을 좌우한다. 한국은 이 지표에서 세계 4위를 기록하며 매우 정교한 혁신 구조를 갖춘 국가로 평가됐다.

하지만 정작 중요한 것은 ‘잠재력의 활용도’다. 보고서에 따르면 대부분 국가가 이론적으로 가능한 혁신 수준에 도달하지 못하고 있으며, 특히 기술 분야에서는 단 10% 국가만이 기대치를 초과 달성했다. 이는 혁신 경쟁의 본질이 ‘기술 보유’가 아니라 ‘전략적 설계 능력’에 있음을 보여준다.

한국도 같은 한계를 안고 있다. 특허와 수출에서는 높은 성과를 보였지만, 상표(84.9%)와 과학출판물(62.5%)은 잠재력 대비 달성률이 낮은 대표적인 영역으로 지목됐다. 특히 과학과 기업가정신 분야에서 ‘미개척 잠재력’이 집중되어 있다는 점이 핵심이다.

보고서는 한국이 전략적으로 확장할 수 있는 97개 혁신 분야를 제시했다. 이 가운데 과학 35개, 기업가정신 47개로, 기술 중심 성장에서 벗어나 기초과학과 사업화 역량을 동시에 강화해야 할 필요성이 명확히 드러났다.

구체적으로 기업가정신 차원에서는 건설 분야가 가장 유망한 영역으로 꼽혔고, 연구·기술 서비스, 화학, 의류 등 다양한 산업에서도 사업화 기회가 확인됐다. 과학 차원에서는 농업·환경 과학, 사회과학, 생명과학 등에서 높은 숙련 가능성이 나타나며, 산업과 과학 간 연결이 새로운 성장 축이 될 가능성이 제기됐다.

글로벌 관점에서도 ‘기회 격차’는 분명하다. 유럽은 첨단·복잡 기술 영역에서 높은 잠재력을 보유하고도 이를 충분히 활용하지 못하고 있으며, 동아시아는 제조와 중간 복잡성 영역에서 사업화 기회를 놓치고 있는 것으로 분석됐다.

결국 이 보고서가 던지는 메시지는 단순하다. 혁신 경쟁은 더 이상 ‘얼마나 많이 만들었는가’가 아니라 ‘어떻게 연결하고 활용하느냐’의 문제라는 것이다.

한국은 이미 높은 수준의 기술 기반과 복잡한 산업 구조를 갖춘 국가다. 문제는 그 잠재력을 끝까지 끌어올리는 ‘구조 설계’다. 과학과 기업가정신이라는 미개척 영역을 중심으로 전략적 역량 개발과 정책적 지원이 결합될 때, 지금의 격차는 새로운 도약의 출발점이 될 수 있다.

한국의 혁신은 이미 충분히 빠르다. 글로벌 혁신 경쟁은 이제 속도가 아니라 구조의 싸움이다. 한국이 가진 97개의 기회는 단순한 숫자가 아니다. 그것은 ‘이미 갖고 있지만 아직 쓰지 못한 경쟁력’의 목록이다. 이제 필요한 것은, 그 속도를 ‘구조’로 완성하는 일이다.