▲ 액체생검 (혈중암세포) 기반 유전자 검사기술의 적용 범위 / (1) 혈중암세포의 존재를 확인함으로써 암을 조기에 진단할수 있음. (2) 혈중암세포가 발현하는 전사체(mRNA) 농도를 측정함으로써 암의 재발과 진행, 항암치료의 반응성을 예측할수 있음. (3) 혈중암세포가 특이적으로 발현하는 전사체를 타킷으로 한 암백신 및 항암신약 개발을 시도할수 있음. (4) 혈중암세포가 발현하는 유전정보 특징에 따라 암환자를 분류하여 개인 맞춤형 치료를 시도할수 있음.(그림 및 설명=인제대학교 정재승 교수)   © 특허뉴스

한 방울의 혈액으로 전립선암 재발부터 진행, 약물치료 반응까지 정확하게 예측 가능한 혈중암세포 기반 PSMA(Prostate-specific membrane antigen / 전립선특이적막항원으로 PET CT와 같은 분자영상 및 치료에 활용) 검사 기술이 개발되었다.

한국연구재단은 인제대학교 정재승·한기호 교수와 서울대학교 변석수 교수 공동연구팀이 혈중암세포의 PSMA mRNA 농도를 측정하여 전립선암의 진단 및 치료를 획기적으로 개선한 새로운 검사방법을 개발했다고 밝혔다.

전립선암은 남성 암 중 발생률과 사망률이 빠르게 증가하고 있어 정확한 진단과 적절한 치료가 중요하다. 

현재 PSA(prostate-specific antigen / 전립선 특이항원으로 전립선의 건강 상태와 관련된 중요한 생체 표지자) 검사, 조직생검 및 CT와 MRI 같은 영상진단 방법이 주로 사용되고 있다. 하지만, PSA 검사는 특이성이 낮고, 조직생검은 통증이 수반되고 감염 위험 및 반복 검사가 어렵다는 단점이 있다. 

최근 기존 영상진단의 단점을 보완한 PSMA-PET CT가 도입되었지만, 반복적으로 자주 사용하기 어렵고, 장비가 고가이며, 장비 운용에 전문인력이 필요하다.

공동연구팀은 6년간 다기관-전향적 연구로 247명의 전립선암 환자를 추적·관찰하여 혈중암세포가 발현하는 새로운 바이오마커 PSMA mRNA를 찾았다.

액체생검 기반의 새로운 바이오마커를 이용하면 단순 혈액검사로  전립선암의 재발과 진행, 그리고 약물치료 반응성을 예측할 수 있다. 또한 전립선암의 초기단계부터 전이단계까지 암 상태를 보다 정확하게 파악할 수 있어 기존 조직생검과 PSMA-PET CT의 단점을 보완 또는 대체 할 수 있다.

나아가 약물 치료에 대한 환자의 반응을 실시간으로 모니터링하여 치료효과를 극대화하는 개인 맞춤형 치료계획을 수립을 돕고, 전립선암의 다양한 단계에서 치료를 위한 의사결정을 지원할 수 있다.  

본 연구의 제1저자인 인제대 조형석 박사는 “혈중암세포 기반의 PSMA mRNA 검사법은 환자에게 최소한의 부담으로 최대의 진단효과를 제공함으로써, 전립선암 관리의 새로운 패러다임을 제시할 수 있을 것”이라고 기대를 밝혔다.  

정재승 교수는 “종양의 위치에 대한 공간적인 정보를 제공하는 PSMA 영상과 암세포의 활동성과 공격성에 대한 정보를 제공하는 혈중암세포 기반 PSMA 검사를 결합하면 PSMA PET-CT의     위양성(False positive / 본래 음성이어야 할 검사결과가 잘못되어 양성으로 나온 경우) 단점을 극복하고, 전립선암의 진단 치료 정확성을 크게 향상시킬 수 있다”고 덧붙였다.

이번 연구성과는 미국암연구회(AACR)의 임상암연구회지(Clinical Cancer Research)에 5월 1일 온라인 게재되었다.

논문명은 Impact of circulating tumor cell-expressed prostate-specific membrane antigen and prostate specific antigen transcripts in different stages of prostate cancer 이다.